미 행정부 내 강경파로 꼽혀온 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관이 전격 경질되면서 대북 정책을 포함한 미국의 외교정책 노선에 변화가 예상된다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 10일(현지시간) 트윗을 통해 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관을 전격 경질하고, 내주에 후임을 지명하겠다고 밝혔다. 볼턴 보좌관의 경질은 지난해 3월 22일 임명된 이래 약 1년 6개월 만이다.

후임으로는 브라이언 훅 미 국무부 이란 특별대표, 스티브 비건 미 국무부 대북정책특별대표 등이 거론되고 있다.

볼턴 보좌관의 경질로 외교안보의 '양대 축'인 마이크 폼페이오 국무장관에게 힘이 실리게 되면서 좀더 유연한 대북 협상이 이뤄질 것이란 전망이 지배적이다.

무엇보다 북한 입장에서는 북미 대화에 훼방을 놓았던 볼턴 보좌관의 경질은 반색할만한 조치다. 북한은 볼턴 보좌관을 향해 '인간오작품', '전쟁광', '흡혈귀' 등 원색적 표현을 써가며 맹렬하게 비난해왔다.

앞서 북한은 지난해 5월 북미 정상회담을 앞두고 리비아식 해법을 언급한 볼턴 보좌관을 지목하며 강한 거부감을 드러낸 바 있다. 회담이 진통을 겪기도 했다. 지난 5월에는 자신들의 미사일 발사를 유엔 안전보장이사회 결의안 위반이라고 평가한 볼턴을 '안보 파괴 보좌관'이라고 규정하기도 했다.

신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 "볼턴의 경질이 대북 협상에 영향을 미칠 것"이라면서도 "폼페이오 장관도 북한 의도를 파악하고 있기 때문에 크게 영향을 미칠지는 모르겠다. 볼턴이 백악관을 떠나서 상대적으로 미국의 입장이 유연해질 가능성이 있다"고 내다봤다.

그동안 볼턴 보좌관은 북한과 이란, 베네수엘라 등 주요 대외정책에서 초강경 노선을 고수해 트럼프 대통령과 수 차례 갈등을 빚어온 것으로 알려졌다. 지난 6월에는 트럼프 대통령과 김정은 국무위원장의 판문점 회동 때 수행하지 않고 몽골로 가면서 '볼턴 패싱' 논란이 불거지기도 했다.

때문에 내년 11월 미 대선을 앞두고 북핵 문제 등 외교 성과가 절실한 트럼프 대통령이 빅딜론을 포함해 대북 강경론을 주도한 볼턴 보좌관을 눈엣가시처럼 여겼을 것이란 분석이 나온다.

또 앞으로 트럼프 행정부가 테러 진압 등 세계 경찰로서의 역할을 축소하고 손익계산서를 따지는 외교를 펼칠 가능성이 높아졌다는 게 전문가의 관측이다.